Les temps du passé: l'imparfait et le passé composé

Les relations entre l’imparfait et le passé composé

Observez :

1) J’ai rencontré Paul le 21 mars 1997.
2) J’ai vécu à Lyon pendant vingt-cinq ans.

Dans la première phrase, le passé composé exprime une action ponctuelle, datée.
Dans la seconde phrase, le passé composé, en revanche, l’action se déroule pendant une durée longue mais précisée, dont on indique, même implicitement, le début et la fin.
Point commun : dans les deux cas, l’action ou l’événement sont vus comme terminés dans le passé.

Observez :

1) Avant, beaucoup d’enfants travaillaient aussi dur que les adultes.
2) J’ouvrais la porte quand le téléphone a sonné.

Dans la première phrase, l’imparfait indique bien que l’action se situe dans un passé indéterminé, dont on ne précise pas les limites. Dans la seconde phrase, en revanche, l’imparfait indique un point de repère dans le temps. Il marque la quasi-simultanéité entre deux actions (=J’étais en train d’ouvrir la porte quand le téléphone a sonné)

En général, quand il ya a dans une même phrase imparfait et passé composé, l’imparfait sert d’arrière-plan (il indique les circonstances, le décor ou un commentaire), le passé composé introduit le premier plan (il introduit l’action, l’événement, ce qui survient).

1) Hier, après le travail, quand je suis rentré chez moi, je suis resté stupéfait : tous mes amis étaient là, le salon était décoré, il y avait un buffet, des fleurs, des cadeaux…C’était une surprise de ma femme pour mon anniversaire.
2) Nous sommes sortis vers sept heures. Le jour se levait à peine, il y avait peu de monde dans les rues, seules les boulangeries étaient ouvertes. Le brouillard était épais et il faisait très froid. Soudain, j’ai aperçu une ombre.